Según la Real Academia Española, mentalismo es la teoría filosófica que no tiene en cuenta las experiencias objetivas y trata de resolver los problemas exclusivamente mediante procesos mentales,^[1]​ pero es también una controvertida rama del ilusionismo.

El mentalismo es un arte de ejecución antiguo en el cual el practicante utiliza la agilidad mental, principios de la magia escénica o sugestión para hacer una ilusión de lectura mental, psicoquinesis, precognición, clarividencia o control mental. Una de las ejecuciones de mentalismo más antiguas de las cuales se tiene registro fue realizada por el mago Girolamo Scotto en 1572.

El mentalismo es una rama del ilusionismo pero algunos mentalistas, como Bob Cassidy aseguran que el mentalismo como arte escénico es un arte independiente y diferente de la magia o el ilusionismo.

En los primeros momentos de la Psicología Científica, también por la influencia del dualismo cartesiano (mente-cuerpo), surgen dos alternativas sobre su objeto de estudio:

• Mentalista, centrada en lo mental e interesada por los hechos de la conciencia. Comenzó con el estructuralismo elementalista antiguo y llega hasta la psicología cognitiva.
• Fisicalista, centrada en lo corporal; surge como rechazo al mentalismo y defiende sólo los hechos observables directamente. Produjo el paradigma del conductismo.